Digimon est une franchise qui a eu des hauts et des bas, mais qui demeure iconique pour toute une génération de fans. Souvent comparée, à tort, à Pokémon, elle dispose d’une identité propre et elle connaît une renaissance en 2025.
La collection et capture de monstres pour les élever et les faire combattre n’est pas nouvelle. Au Japon, on peut remonter aux premiers jeux de la franchise Megami Tensei ou encore Dragon Quest, mais en Occident, il a fallu attendre Pokémon et son raz de marée de la fin des années 90 et qui a éclipsé beaucoup de franchises.
Des tamagotchis à Digimon : un phénomène des années 90
Mais aucune série n’a autant souffert de la comparaison avec Pokémon que Digimon. Une autre série japonaise lancée à la fin du XXe siècle par Bandai où on retrouve le principe d’élever des monstres pour les faire combattre. La ressemblance en fait s’arrête là. L’origine, la philosophie et les mécaniques des Digital Monsters diffèrent de celles des célèbres créatures de Nintendo.
La parenté des Digimons remonte à un autre phénomène culturel des années 90, les tamagotchis. Ces petits jouets électroniques où le joueur prenait soin en temps réel d’une petite créature. Il faut les nourrir, jouer avec, nettoyer leur maison, les soigner au besoin et les envoyer se coucher. Les tamagotchis peuvent mourir, soit après un certain temps, soit suite à la négligence et renaître.
Le succès des tamagotchis est mondial. Bandai lance donc Digimon en 1997 en tant qu’une version à destination des garçons en introduisant une imagerie et de mécaniques différentes. Par exemple, le premier Digivice a l’apparence d’une cage pour renforcer l’idée qu’il contient un monstre. Les jouets peuvent être connectés pour les faire combattre.
Digivolution, World et Adventure, les premiers succès de la franchise…
L’autre grande différence avec les tamagotchis et Pokémon est la mécanique appelée Digivolution. Pour faire simple, les créatures ont plusieurs forment qui correspondent à des stades dans le cycle de leur vie. Si en Français, on utilise les termes Disciple, Champion, Ultime, les noms originaux se traduisent directement par Bébé, Enfant, Adulte.
Une créature n’a pas qu’une ligne unique prédéfinie. Ainsi, un même Digimon peut digivolver de différentes façons en fonction de plusieurs variables. Dans le cas des Digivice, elles reposent sur la manière ont la créature a été élevée, et c’est paradoxalement à la fois plus explicite et plus obscur dans leur première incursion sur console de salon : Digimon World 1.
Avec la première série animée et ses personnages iconiques comme Tai et son Agumon, Leomon ou Myotismon, le premier RPG pose les bases de la franchise. Malheureusement, avec le recul, c’est probablement ici que l’on commence à voir les premières failles. Ainsi, encore aujourd’hui, il y a un certain consensus que l’une des erreurs de Bandai a été de ne pas rester dans cette niche pour forger son identité.
… Et les erreurs de Bandai : un manque de concentration
En effet, après le premier World, les jeux suivants sont tous radicalement différents. Le 2 devient un Dungeon Crawler avec quelques éléments de Rogue Lite, le 3 est plus proche d’un JRPG classique… Si les Digimons restent intéressants et les différentes digivolutions possibles fascinent, la qualité n’est pas toujours au rendez-vous. Pokémon perce avec sa formule que Nintendo garde à ce jour, Digimon traîne à trouver ses marques.
Il en va de même au niveau des séries animées. Ainsi, s’il y a une continuité entre les deux premières, à partir de la troisième, chacune apporte un gimmick différent, mais sans jamais profiter des éléments tirés de ses origines liées au tamagotchi. Frontier, diffusé au milieu des années 2000 est l’une des victimes de ces changements en éliminant la relation entre le Tamer (le dresseur) et son partenaire.
Le même problème d’exploitation est aussi présent au niveau des thèmes et du lore. Digimon, derrière son gameplay d’élevage de monstre et ses protagonistes enfantins, explorait des sujets plus matures et complexes. Ne serait-ce que la mort, par exemple, avec le cycle de la vie des créatures ou le décès de membres des familles de certains protagonistes. L’exploitation et l’esclavage sont aussi au cœur de certaines séries étant donné que les créatures, bien que digitales et non humaines, sont conscientes et douées de raison.
Le lore dessine d’ailleurs un univers complexe pour le monde digital. Certains concepts sont donc à peine abordés dans les jeux et les séries. La nature des Digimon avec leur Digi-Core ou l’importance des Champs qui expliquent la différence entre un Agumon et un Snow Agumon, par exemple. Ce monde dispose aussi de factions comme Les Royal Knights ainsi que les différents servers.
Les jeux vidéo Digimon moderne et…
Il faudra attendre bien plus tard pour que la série tente de revenir vers ce qui aurait du faire ses forces. Le portage de la duologie des jeux Cyber Sleuth/Hacker’s Memory sur Steam, notamment, a ravivé la hype pour la série, malgré ses défauts. Si Survive a traversé un développement difficile, le futur jeu, Time Stranger semble inaugurer une renaissance pour la franchise qui a enfin trouvé sur quel pied danser. Il ne s’agit ici que de la branche Story des jeux. Les JRPG à l’histoire complexe qui implique aussi quelques mécaniques liées aux digivolutions.
D’autre part, les jeux ont aussi une branche World. Héritière du premier jeu sur PS1, celle-ci se concentre davantage sur l’élevage de monstres. En conséquence, l’histoire peut y être secondaire, voire optionnelle dans le cas des World Championship. On y trouve surtout les mécaniques plus complexes qui régissent les digivolutions et la possibilité d’avoir plusieurs créatures ou d’en capturer de nouveaux. Les fans espèrent son retour, comme la reprise des Vital Bracelet et autres projets liés à l’univers.
… les années 2020 : le grand retour de Digimon ?
C’est le cas du TCG. Bandai propose aussi Digimon sous la forme d’un jeu de cartes à collectionner. Ce TCG est passé par plusieurs itérations avant d’arriver à sa version actuelle. Loin de pouvoir rivaliser avec les géants comme Yu-Gi-Oh! ou Magic, il s’est tout de même implanté dans le paysage des jeux de cartes. Sa communauté est particulièrement active.
La communauté des fans a aussi un rôle essentiel dans la survie de la franchise Digimon à l’internationale. En dehors de la production de vidéos, de mods et les discussions sur les forums, ils ont aussi traduit certains titres qui n’ont jamais traversé les frontières nippones comme l’excellent Re-Digitize. Ce dernier est encore aujourd’hui considéré comme l’un, sinon le meilleur des World pour sa modernisation des mécaniques du premier jeu.
En fonction du succès de Time Stranger et de la prochaine série, Beatbreak, 2025 pourrait vraiment finir sur une bonne note pour les créatures de Bandai.
