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Clark Ashton Smith est un nom que peu de gens connaissent encore, alors qu’il faisait partie du cercle de HP Lovecraft. Découvrons dans cet article un artiste aux multiples talents qui a marqué la fiction moderne.
De la littérature au cinéma, en passant par les jeux vidéo et même les jeux de rôle, la weird fiction du XXe siècle a plus que marqué notre imaginaire actuel. Cependant, on n’en connaît pas toujours les noms en dehors de Howard Phillips Lovecraft (Cthulhu) et Robert E Howard (Conan). Un troisième pilier se tient pourtant avec eux.
Clark Ashton Smith et Howard Phillips Lovecraft : deux enfances compliquées…
Il s’agit de Clark Ashton Smith (1893-1961), un auteur américain qui avait aussi correspondu avec le Maître de Providence. Leurs parcours ont d’ailleurs quelques similitudes. Smith est né le 13 janvier 1893 à Long Island, dans une famille modeste, et lui aussi a des problèmes avec l’éducation.
En effet, CAS soufre aussi d’une fragilité physique et mentale, notamment une forte agoraphobie. Son état le force malheureusement à quitter très tôt les bancs de l’école, mais il se rattrape grâce à l’autodidaxie. Il enchaîne donc les dictionnaires, apprends le français et l’espagnol, mais, surtout, il aime lire et il aime les poèmes.
… Qui ont donné des auteurs prolifiques au destin dramatique
Clark Ashton Smith commence alors à en écrire très tôt, s’inspirant des Milles et Une Nuits. À partir du début des années 20, Smith correspond avec un écrivain, Lovecraft, qui l’introduit à Weird Tales. À la fin de la décennie, CAS le rejoint dans les pages du magasine. Ainsi, avec Robert E Howard, les trois forment un petit triumvirat de weird fiction entre 1929 et 1935. CAS seul écrit plus d’une centaine d’histoires mêlant la fantasy, la SF et, bien sûr, l’horreur.
Les trois années de 1935 à 1937 vont toutefois avoir raison de cette passion. En trois ans, son cercle déjà restreint d’êtres chers subit une hécatombe. En effet, en 1935, sa mère décède, puis, l’année suivante, Robert E Howard se suicide, enfin, 1937 double l’impact : le père de CAS meurt à son tour tandis que Lovecraft succombe à son cancer.
Fatigué par cette succession de mort, Clark Ashton Smith abandonne largement l’écriture de récits. Durant les trois décennies qu’il survit à ses amis, CAS revient à la poésie et se consacre aussi à une autre forme d’art : la sculpture. Le reste de sa vie a été plutôt solitaire, il s’éteint paisiblement le 14 août 1961.
Zothique, Poseidonis, Hyperborée et Averoigne : les quatre cycles clés de CAS
Son parcours d’autodidacte bilingue et bibliovore forge un style particulier chez CAS. En effet, riches et poétiques, ses proses séduisent par les images qu’ils évoquent, bien qu’elles puissent parfois en devenir « too much » et contenir des mots inhabituels. Comme HP Lovecraft a écrit le Mythe de Cthulhu et RE Howard a créé Conan et Solomon Kane, CA Smith a rangé ses œuvres en quatre grands cycles.
Le plus connu du quartet de cycles de Clark Ashton Smith est Zothique, le dernier continent. C’est la Terre, mais dans un futur lointain où le soleil, la magie et les dieux disparaissent progressivement. Il écrit aussi sur Poseidonis, son Atlantide, Hyperborée, une terre glaciale de fantasy et Averoigne, une province fictive dans une France médiévale fantastique et gothique.
Le moins connu du trio de Weird Tales
Malgré leur qualité avérée et leur richesse, cependant, les cycles de CAS demeurent moins connus que ceux de ses deux compères. Ironiquement, c’est en partie à cause de sa vie plus longue. Mais il s’agit aussi d’un problème de visibilité et d’accessibilité.
Ainsi, en comparaison, Lovecraft décède en 1937 et l’intégralité de ses œuvres est depuis passée dans le domaine public. De nos jours, tout le monde peut lire et écrire sur le Mythe de Cthulhu. Pour Howard et surtout Smith, c’est plus compliqué. Si certains récits ont franchi le cap du domaine public, d’autres non. Mais au moins, le père de Conan et Kane jouit d’une meilleure publication qui permet aujourd’hui à son travail d’être accessible clairement et à petit prix.
C’est surtout dans les années 70, un âge d’or du pulp — contexte qui n’était pas étranger à la naissance et au succès du jeu de rôle papier — que son travail avait été largement réédité outre-Atlantique. Dans l’Hexagone, l’intégrale de l’œuvre de Clark Ashton Smith a trouvé un second souffle en 2024 aux éditions Mnémos. On les trouve au format broché et compilé par cycle pour le plus grand bonheur des lecteurs.
Clark Ashton Smith dans le jeu de rôle : de CoC au Zothique RPG Collection
CAS a aussi contribué au monde du JDR. Avec le Conan de Howard, sa patte fantasy se ressent à travers la dureté des mondes de fantasy du DnD des années 70 et des jeux OSR actuels. On retrouve aussi sa contribution au Mythe de Cthulhu. Ainsi, c’est à Smith que l’on doit des noms incontournables de l’Appel de Cthulhu comme le Livre d’Eibon ou encore Tsathoggua qui vient avant tout de son cycle Hyperboréen.
Cette année 2025, Marz Press veut rendre hommage à Clark Ashton Smith par un projet d’envergure combinant littérature et JDR sur le cycle Zothique. En effet, avec l’accord de CASiana Entreprises, ils proposent un ouvrage inédit regroupant l’intégralité des récits achevés ou non et d’après les textes originaux, se déroulant à Zothique. Le tout est illustré par Lukas Korte.
Il s’accompagne d’un second projet, Zothique RPG Collection. La première adaptation officielle de Zothique en matériel pour jeu de rôle via un triptyque d’ouvrages s’adressant à quelques un des systèmes de jeu les plus populaires. Chacun des trois livres existe dans une version pour Donjons & Dragons 5E, Dungeon Crawl Classic et Shadowdark. En théorie donc, ils pourraient aussi s’adapter aisément pour les autres systèmes similaires.
On y trouve le cadre de campagne The Zothique RPG Campaign Guide, le bestiaire The Denizens of the Dying Sun et trois premières aventures à Zothique dans Litanies of the Dead : A Trilogy of Doomed Adventures. Un projet d’envergure qui n’arrivera chez les contributeurs et sur le marché qu’en décembre 2026, mais qui pourrait ouvrir la voie à d’autres créations rôlistes sur Clark Ashton Smith. Avec quelques décennies de retard, CAS sort enfin de l’ombre titanesque de HPL.
