La campagne West Marches, bien connue des rôlistes chevronnés, a récemment gagné l’intérêt du grand public. Elle répond au grand problème des JDR : concerter le temps de chacun des participants.
Il n’existe pas un style universel pour jouer aux jeux de rôle papier. Des systèmes aux univers en passant par la structure, chaque élément est modulable pour en faire un hobby sur mesure. Certaines combinaisons marchent plus que d’autres pour certains rôlistes au point de devenir des philosophies.
Qu’est-ce qu’une campagne West Marches ?
Si vous fréquentez les cercles rôlistes depuis un moment ou si vous suivez l’actualité de Critical Role, vous avez sans doute déjà entendu parler du format de campagne West Marches. Popularisé dans les années 2000, ce type de campagne se distingue des campagnes classiques par sa structure ouverte.
En effet, on a ici un monde partagé entre plusieurs groupes de joueurs. La philosophie se tourne donc vers l’exploration d’un cadre émergent, mais cohérent. Contrairement aux scénarios linéaires, il n’y a pas de quête principale imposée. Le Maître de Jeu pose les bases d’un univers vaste, mais riche en dangers et en opportunités. Il revient alors aux joueurs d’initier leurs propres aventures.
En clair, une campagne West Marches repose sur trois piliers. D’abord, un monde vivant, persistant et cohérent. Ensuite, plusieurs groupes de joueurs explorent la même carte, à des moments différents. Et enfin, une liberté laissée aux joueurs d’organiser leurs sessions et de choisir leurs objectifs. C’est une formule qui bouleverse le rôle traditionnel du MJ et qui a des forces particulières liées à ses origines.
Il était une fois Ben Robbins…
Si les plus vieux rôlistes présents il y a cinq décennies en parlent comme le style de jeu des origines, la définition de la mode date d’il y a vingt ans. Le terme « West Marches » a été inventé par Ben Robbins pour parler de sa campagne en cours entre 2007 et 2008. Un concepteur de jeux et l’auteur du blog Ars Ludi, Robbins cherchait une réponse à un problème récurrent. Un problème bien connu encore des rôlistes, vingt ans après! En effet, ses campagnes traditionnelles souffraient de l’absentéisme des joueurs, de la difficulté à réunir toujours le même groupe, et du manque de dynamisme dans un univers centré autour d’une intrigue principale.
En réponse, il imagina donc un format qui élimine le besoin d’avoir régulièrement la même table complète. Ainsi, plusieurs groupes peuvent jouer indépendamment. Il abandonne le récit central pour stimuler l’exploration et la curiosité des joueurs. Et finit par créer un monde persistant où les actions d’un groupe influencent la campagne pour tous les autres.
Dans son article fondateur, « West Marches », Robbins précise le cœur de ce type de campagne. Il s’agit de ce monde incertain. Il n’est pas tourné vers une histoire écrite à l’avance : c’est l’exploration et les choix des joueurs qui créent la narration. Ce modèle est depuis devenu une référence, repris dans de nombreux blogs rôlistes et expérimenté consciemment ou non par les rôlistes.
La liberté : LA force d’une campagne West Marches ?
Grâce à son format, le style West Marches séduit les rôlistes qui aiment la liberté et la gestion partagée. Comme cité plus haut, il est flexible, on n’a plus le souci de réunir les mêmes joueurs à chaque session à la même heure. De même, le meneur ne trace pas de quête préécrite, juste un monde vaste rempli de secrets qui va se dévoiler progressivement à travers les décisions des joueurs. Ce sont eux qui planifient les expéditions et fixent leurs objectifs.
La campagne West Marches résout donc le problème d’organisation des meneurs et des joueurs. En revanche, ce modèle a aussi ses revers. S’il ne demande pas beaucoup de planification en amont, il nécessite beaucoup d’organisation entre les parties. Idéalement, chaque session devrait se suffire à elle-même. Il faut ensuite s’assurer que tout le monde suive le déroulement du jeu : repérer où est qui et quand, déterminer les conséquences des actions de chacun sur le monde et dans une certaine mesure, les connecter.
Il faut aussi pouvoir valoriser chaque joueur indépendamment de leur temps de jeu. Ceci nécessite une bonne entente entre tous les participants qui sont aussi généralement nombreux. Contrairement à un groupe régulier, tout le monde doit être prêt à s’investir avec tout le monde. Il faut aussi prévoir plusieurs personnages pour que la campagne reste vivante à tout instant.
Le West Marches aujourd’hui : un renouveau et une modernisation?
Depuis son invention, le format West Marches a la culture rôliste. Depuis 2007, de nombreux MJ ont adopté cette philosophie, et on trouve aujourd’hui des déclinaisons dans les communautés en ligne : serveurs Discord de DnD, campagnes ouvertes sur Roll20 ou Foundry, et même des clubs rôlistes utilisant une carte partagée. Plus récemment, il a été annoncé qu’il deviendra le format de la nouvelle campagne de Critical Role. La C4 sera menée par Brennan Lee Mulligan avec trois tables et plus d’une dizaine de joueurs.
Cette annonce a tout de même soulevé certaines remarques. Certains jugent qu’il ne s’agit pas vraiment d’une campagne West Marches, mais bien d’un autre format. En effet, il combine le monde partagé de cette dernière avec une trame narrative centrale. Authentique ou pas, l‘annonce de l’actual play a conduit à un regain d’intérêt pour ce style de jeu qui est finalement tout aussi vieux que le hobby lui-même.
D’ailleurs, c’est probablement une évolution logique par rapport à certaines tendances. D’une part, on peut voir dans le West Marches une parenté avec les jeux vidéo en monde ouvert. Et après le succès de Breath of The Wild et sa suite, les JDR ont commencé à inviter les joueurs à revenir à l’exploration plutôt qu’à la scénarisation dans le style des aventures populaires.
D’autre part, on voit aussi dans la campagne West Marches la narration partagée renforcée par les jeux narratifs. Rien que Daggerheart, le jeu de Critical Role invite les joueurs à contribuer plus activement à la création du monde en nommant des individus, des lieux, à décrire… Libérant le meneur du poids assez conséquent de devoir tout préparer à l’avance. On est dans un renouveau du West Marches, l’heure de tenter l’expérience absolument.
