Le downtime ou temps d’arrêt est le nom donné à la période entre deux aventures dans les jeux de rôle. Moins excitant, il est peut-être sous-coté par les joueurs alors qu’il est une phase essentielle de l’expérience : elle permet aux PJ de vivre.
Explorer les donjons des Royaumes Oubliés, démonter les gangs à Night City, chercher un trésor sur les îles des Théah, enquêter sur un mystérieux culte dédié à un Grand Ancien oublié… ces scénarios sont au cœur des sessions de jeu de rôle, mais ils ne suffisent pas pour faire une campagne.
Le downtime comme « menu » dans les jeux de rôle
En effet, entre deux aventures, les joueurs ont des creux. Des périodes d’accalmie appelées « downtime » dans le vocabulaire des jeux de rôle et qui font office de transition entre deux quêtes. Traditionnellement, elles sont dédiées aux soins et au commerce. Les joueurs en profitent pour dépenser les gains de leur quête, récupérer des blessures occasionnées par leurs aventures et décider de la prochaine.
Cependant, cette représentation du downtime en a donné une mauvaise image auprès de certains joueurs. En effet, présenté ainsi, il deviendrait presque l’équivalent d’un menu entre deux niveaux dans un jeu vidéo où chaque joueur va remplir sa barre de PV et modifier son inventaire avant de choisir le prochain niveau.
La philosophie à l’ancienne
Une vision très limitée des downtime, de leurs rôles et surtout de leurs opportunités dans le monde des jeux de rôle. En fait, ces phases de repos n’ont pas toujours été aussi ignorées, elles étaient même essentielles pour les campagnes du temps classique du JDR et qui continue d’inspirer les différentes vagues de l’Old School.
Dans les premiers systèmes de jeu (AD&D, par exemple), le loot ramené de l’intérieur des donjons servait à déterminer la quantité d’expérience qu’un personnage avait accumulée. En conséquence, le downtime était aussi l’occasion de l’appliquer. C’est cette logique qui explique que dans des titres vidéoludiques comme The Elder Scrolls IV : Oblivion, le joueur doit dormir pour monter de niveau.
Du côté des jeux de rôle, certains systèmes ont gardé une mécanique similaire. Ainsi, cette idée se retrouve à présent dans les titres où « carousing », faire la fête, est une règle à part qui se paie en points d’expérience. Mais on peut aussi en trouver une variante dans l’Appel de Cthulhu et ses variantes où les joueurs ont l’occasion d’améliorer leurs compétences durant les périodes d’accalmie au cours d’une enquête ou entre deux enquêtes. Il s’agit alors de faire un test pour déterminer le succès ou non.
La vision narrative des downtime : une phase de développement des PJ
Mais le downtime a bien plus de potentiel dans les jeux de rôle. Pour en profiter, il faut le jouer, le passer d’un menu transitionnel à un mini-chapitre à part entière dans la campagne. Le roleplay opère ensuite sa magie. Comme il s’agit d’une phase tranquille, loin des enjeux des quêtes alors les joueurs ont l’occasion de vraiment entrer dans la peau de leurs personnages.
Il y a énormément de possibilités à explorer par les joueurs. Ils pourraient visiter les PNJ, prendre le temps de penser à leurs objectifs personnels, travailler sur leurs compétences et leur matériel ou simplement profiter du monde autour d’eux. C’est l’occasion idéale pour le character building et le world building.
Les campagnes de jeux en solitaire y gagnent encore plus. L’absence de l’aspect communautaire de la table oblige les joueurs solos à une expérience plus introspective et celle-ci est d’autant plus enrichie par les downtime. Personnellement, je trouve d’ailleurs que c’est le moment idéal pour écrire dans le journal du PJ. Il permet d’explorer l’état du PJ et de générer des pistes pour la suite de l’aventure. Les downtime se prêtent aussi mieux à la romance.
Downtime et intégrations mécaniques
Un rouage essentiel du pilier exploration/survie
Pour en revenir à l’intégration de ces phases de downtime dans les campagnes de jeux de rôle, voici quelques règles et pistes existantes. À commencer par les jeux qui l’ont initié ainsi que les jeux classiques et les jeux modernes qui cherchent à les émuler. Dans ce cas, il s’agit d’utiliser les phases de downtime comme le seul moment où les PJ peuvent monter de niveau ou améliorer leurs compétences.
Cette limitation n’est pas sans intérêt. Issue des jeux où le Dungeon Delving est le cœur de la boucle du gameplay, elle permet aussi d’obliger les aventuriers à reconsidérer leur rythme et de prendre le temps d’aller et venir du donjon au lieu de le traverser d’une traite. L’exploration et la survie ont aussi plus d’intérêt dans cette situation : tracer une carte, sécuriser des points de repos, noter les passages inexplorés et les pièges… Ils ont tous plus d’intérêt quand on doit faire plusieurs voyages.
Les downtime et le timing dans les jeux de rôles
Pour ajouter du piment à ces scènes, on trouve les mécaniques de carousing. Shadowdark en inclut quelques-unes enrichies avec The Schucked Oyster, Swyvers en propose aussi : il s’agit d’oracles qui expliquent ce que le PJ a fait durant la nuit et ses conséquences. Certains se résument à de simples bad trips d’où le PJ sort avec un mal de crâne, mais certains vont plus loin comme se réveiller à côté d’un cadavre, sans aucun souvenir de la nuit précédente. Ce genre de situation invite à improviser de nouvelles aventures.
La nouvelle version de Donjons & Dragons, la mise à de la 5e édition en 2024, a aussi un apport qui enrichit les downtime et applicables à d’autres jeux de rôle. Ce sont les Bastions. Les phases de repos sont idéales pour justifier que les PJ profitent des infrastructures dans lesquelles ils ont investies et passent des jours, sinon des semaines sur des projets artisanaux ou à faire de la recherche. Certains MJ ont toutefois quelques doutes à ce propos : comment faire avancer l’intrigue si les joueurs prennent leur temps ?
Pour compléter les downtime des joueurs, on peut se tourner vers d’autres jeux de rôle. Je pense notamment aux jeux comme Apocalypse World ou bien Blades in the Dark. Les downtime des joueurs deviennent alors l’occasion pour le MJ d’explorer les avancées des différentes factions, pas seulement des antagonistes, dans leur agenda. Le monde évolue en parallèle des PJ et pas nécessairement avec les joueurs, comme ce serait le cas dans un jeu vidéo.
Alors, les downtime ont leur place pour rythmer les campagnes. Il est seulement cependant nécessaire de les considérer comme faisant partie du cycle du gameplay, sans les distinguer des quêtes et autres aventures. Et vous, comment approchez vous les downtime dans vos parties ? N’hésitez pas à en parler en commentaire ou à partager vos systèmes favoris.
