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Free League Publishing est un géant du jeu de rôle. En quelques titres, il a conquis le cœur de la communauté de rôlistes.
Né aux États-Unis durant les années 70, le jeu de rôle a traversé les océans pour arriver sur les autres continents. En Europe, un boom s’est aussi opéré d’abord durant la décennie 1980, suivi par une renaissance depuis le milieu des années 2010.
Un départ fulgurant
L’un des pays qui s’est démarqué dans ce grand retour des JDR sur le vieux continent est la Suède. Ce succès se remarque en particulier à travers un éditeur, Free League Publishing. On le connaît surtout pour ses titres sur le marché du jeu de rôle dans lequel il trouve ses origines.
En effet, avant Fria Ligan, il y avait une autre compagnie, Järnringen. Cette dernière possédait des droits sur certains JDR et s’est retrouvée en liquidation durant l’année 2011. Suite à quoi elle a contacté des fans du genre afin de leur demander de reprendre le flambeau.
C’est ainsi que naissait Free League Publishing. Pour premier titre, il publie d’abord Svavelvinter, une adaptation d’une saga de roman fantasy d’un auteur suédois, Erik Granström. Le début d’une success-story, puisque le jeu se vend comme des petits pains avec une rupture de stock en à peine trois mois et des récompenses au niveau national.
En dehors d’un timide PDF de quickstart sur les forums en 2013, ce titre n’a jamais était traduit en dehors du Suédois. Pour un véritable boom mondial, il faut encore attendre un peu avec de nouvelles gammes.
Year Zero, le système phare de Free League Publishing
Du système de Mutant…
L’année suivante, en 2014, on retrouve donc Free League Publishing avec un nouveau bébé sous les bras, Mutant : Year Zero. Plutôt qu’un nouveau titre, il s’agit ici d’un titre qui a fait les beaux jours du premier âge d’or du jeu de rôle en Suède puisqu’il est d’abord sorti en 1984. Le jeu sort d’abord en Suédois, puis en Anglais peu de temps après chez les Britanniques de Modiphius.
En plus de rapporter un ENNIE d’argent à l’éditeur en 2015, il marque aussi un tournant dans son identité. Pour cause, il marque le début du système du même nom, le système Year Zero (YZE) qui va devenir la signature de la compagnie.
Simple de par sa mécanique de dice pool, mais disposant malgré tout d’un certain degré d’impact, le système est bien vu de la communauté des rôlistes. Free League Publishing l’adaptera d’ailleurs à plusieurs sauces dans les années qui suivent sa conception.
… aux jeux licenciés de Free League Publishing
L’un des titres les plus notables dans le genre, c’est Tales From the Loop. Financé via Kickstarter, ce JDR de 2017 se résume le mieux par un mélange des goonies avec une Suède rétrofuturiste des années 80. Non content de rafler des ENNIES l’année de sa sortie, il aura droit à une série sur Amazon en 2020 ainsi qu’à une « suite », Tales From the Flood.
Avec cet élan dans la deuxième moitié des années 2010, Free League Publishing enchaîne le succès. D’une part, par l’acquisition de droits pour sortir des JDR sur des licences bien connues du grand public et propulsées par son système Year Zero. Alien en 2020, The One Ring en 2022, puis Blade Runner en 2023 remportent aussi leur lot de récompenses internationales.
En parlant de licence, en 2019, YZE a entre-temps fait le passage dans le monde des systèmes libres de droit. Ceci grâce aux contributeurs de la campagne de financement de Forbidden Lands dont c’était un des paliers. Depuis, le document de référence (SRD) de ce système générique est disponible gratuitement sur son site officiel.
Les autres cordes à l’arc de Fria Ligan
D’autre part, Free League Publishing ne se contente pas de pomper les jeux employant ces mécaniques malgré leur popularité. En conséquence, on compte aussi à son palmarès d’autres titres classiques qui ont retrouvé une seconde vie. Ce sont le cas des jeux de fantasy Dragonbane et Symbaroum.
Dans ses paniers se trouve aussi un jeu OSR, la gamme des Mörk Borg. Ces jeux très stylisés avec une mécanique tout aussi épurée et que brutales engendrent chaque année une progéniture de JDR. Ils sont souvent compatibles les uns avec les autres : Cy_Borg, Pirate Borg, Red Borg, Blood Borg…
Enfin, la dernière de ses nouvelles collections iconiques est celle des Vaesen. Publiés depuis 2020, mettant à l’honneur le folklore suédois dans un jeu mêlant investigation et cadre victorien, ils ont définitivement marqué le paysage des JDR. Sa popularité est telle qu’il est devenu LA référence du genre.
2025 : la prospérité de Free League Publishing
En décembre 2024, Tomas Härenstam de Free League Publishing a déclaré pour Wargammer que la boîte n’allait pas arrêter de travailler sur les JDR de sitôt. Ainsi, cette année 2025 promet d’être autant, sinon encore plus chargée que la précédente en sorties. Nouvelles gammes et extensions des produits déjà populaires, mais aussi des traductions sont au programme.
Rien que durant ce premier quart de l’année, l’éditeur suédois a enchaîné le bangers. Ainsi, certains de leurs gammes phares comme Symbaroum, Alien, ou encore Coriolis ont reçu de nouveaux produits pour les enrichir et les redynamiser. Le JDR sur l’univers de Tolkien, va recevoir un kit d’initiation en juillet pour ses deux versions 5E et The One Ring.
Free League Publishing a aussi ajouté de nouvelles licences à son catalogue. Invincible, le comic de super-héros devenu un phénomène sur Amazon, a réussi son financement. Il est le dernier arrivé après la série Netflix The Electric State, sortie en JDR en octobre de l’année dernière. La liste de leurs jeux promet de s’allonger.
Petit à petit, le catalogue de Fria Ligan arrive aussi au sein de l’Hexagone grâce à des éditeurs comme Arkhane Asylum. Alien, The Walking Dead ou encore Dragonbane sont déjà passé par lui, et étant donné qu’ils ont déjà traduit Broken Compass. J’ose espérer qu’ils prendront aussi la relève pour Outgunned et Outgunned Adventure, les jeux de film d’action primés aux derniers Ennies.
